Команда морских археологов из США отправилась на отдаленный остров в западной части Тихого океана в надежде обнаружить новые доказательства одной из самых непреходящих загадок 20-го века: исчезновения в 1937 году знаменитой летчицы Амелии Эрхарт.
При поддержке Университета Пердью, который уже давно связан с Эрхарт и ее наследием, команда стремится определить, является ли объект под водой в лагуне острова, обнаруженный на спутниковых снимках шесть лет назад, обломками двухмоторного самолета Lockheed Electra 10-E.
В случае подтверждения это открытие окажет решающую поддержку давней теории о том, что Эрхарт и ее штурман Фред Нунан совершили аварийную посадку на коралловых атоллах или вблизи них и погибли в сотнях миль от намеченной остановки для дозаправки.
Экспедиция покинула Лос-Анджелес в начале этого месяца и должна была прибыть в Никумаро во вторник, 13 октября по местному времени. Необитаемый остров расположен на отдаленных островах Феникс, входящих в состав тихоокеанского государства Кирибати.
«Нахождение самолета «Электра» Амелии Эрхарт станет открытием на всю жизнь», — сказал Ричард Петтигрю, директор Института археологического наследия в Юджине, штат Орегон, который возглавляет усилия вместе с Purdue, в пресс-релизе миссии.
«Это раскрывает одну из величайших загадок истории авиации, безусловно, одну из величайших загадок 20-го века», — сказал главный юрисконсульт Purdue и участник экспедиции Стив Шульц, который на прошлой неделе был на Фиджи, выполняя подготовительную работу для экспедиции.
У миссии есть сомнения. Главным среди них является конкурирующий исследователь Эрхарта Рик Гиллеспи, соучредитель TIGHAR, сокращенно от International Aircraft Recovery Group, и автор книги «Один хороший полет: трагедия Амелии Эрхарт в 2024 году».
Дерево или самолет?
Гиллеспи за три десятилетия возглавил десятки личных экспедиций на атолл и является основным сторонником кастовой теории Никумаро. Но он предсказал, что команда Петтигрю-Пердью не обнаружит на острове ни обломков, ни чего-либо еще.
Команда Purdue считает, что Гиллеспи заложил основу теории, которую она надеется доказать. В нем также приводятся некоторые интересные доказательства, которые он собирал на протяжении многих лет, в том числе человеческие артефакты на острове, такие как стеклянная косметическая банка 1930-х годов для крема от веснушек и остатки ножа, похожего на тот, который Эрхарт взял с собой в самолет.
Расследование Гиллеспи также включало современный судебно-медицинский анализ записей об измерении останков скелетов, найденных на острове в 1940-х годах; передача сообщений о радиопередачах сигналов бедствия, полученных операторами беспроводной связи в первые дни после исчезновения Эрхарта; а на фотографии, сделанной несколько месяцев спустя с берега острова, виден объект, который, по словам Гиллеспи, похоже на шасси Электры.
В интервью Reuters на прошлой неделе Гиллеспи заявил, что, по его мнению, с тех пор самолет затерялся в истории, в конечном итоге затонув под волнами кораллового рифа, где он приземлился практически неповрежденным, а затем был унесен в море и разбит прибоем.
Гиллеспи сказал, что две предыдущие попытки найти обломки в океане, включая попытку морского археолога Роберта Балларда в 2019 году, наиболее известного благодаря обнаружению обломков Титаника, оказались безуспешными.
Гидролокационное изображение самолета из другого места морского дна оказалось кучей камней.
«Я бы хотел найти этот самолет. Этого не произойдет», — сказал Гиллеспи.
Петтигрю и его команда делают разные ставки. По их словам, многогранная форма, впервые замеченная на спутниковом снимке в 2020 году, напоминает фюзеляж и крылья самолета. Они говорят, что объект или его часть с тех пор были замечены на аэрофотоснимках лагуны острова, сделанных в 1938 году.
Гиллеспи сказал, что он убежден, что рассматриваемый объект на самом деле является упавшим деревом панданус, вечнозеленой пальмой, произрастающей в этом районе, которую смыло в лагуну.
«Вы видите корневой ком. Вы видите ветви», — сказал Гиллеспи в интервью. «Это дерево, люди видят то, что хотят видеть».
«Газ заканчивается»
Официальное мнение правительства США долгое время заключалось в том, что у «Электры» закончилось топливо, и она разбилась в море недалеко от пункта назначения — острова Холланд, еще одного небольшого острова в 400 милях к северо-западу от Никумаро, тогда известного как остров Гарднер.
Последний раз Эрхарт летала 2 июля 1937 года из Папуа-Новой Гвинеи, примерно в 2500 милях (4000 км) к востоку от маршрута Гарднера, во время многоэтапной попытки стать первой женщиной, совершившей кругосветный полет на самолете.
Точная радиосвязь с самолетом на следующий день после того, как 39-летняя Эрхарт сообщила, что у нее «кончается бензин», и после ее последней известной передачи была указана линия ее географического положения.
Исчезновение послужило толчком к крупнейшему в истории поиску пропавшего самолета, включая эстакаду Гарднера, но в то время никаких следов Электры или ее экипажа обнаружено не было.
По словам Шульца, миссия Purdue стоимостью 900 000 долларов США и миссия из 17 человек планирует остаться в Никумаро в течение пяти дней, а затем совершить шестидневную обратную поездку в столицу Кирибати Тараву.
Purdue, базирующаяся в Уэст-Лафайете, штат Индиана, в конечном итоге попытается вернуть все части Lockheed Electra, которые можно будет вернуть.
Первоначально Эрхарт в течение двух лет работала приглашенным преподавателем в Purdue, работая консультантом по вопросам карьеры для женщин и консультантом школьного факультета аэронавтики. Грант Purdue на исследования оплатил разработку «Электры», которую он назвал «летающей лабораторией».
Адвокат Purdue Шульц заявил, что, если самолет будет найден, во время этой поездки никакие его следы не будут удалены. Он сказал, что любая попытка извлечь обломки потребует дополнительного разрешения правительства Кирибати.
